Nació la santa en el seno de una familia patricia de Roma y fue educada en el cristianismo. Llevaba un vestido de tela áspera bajo la túnica, ayunaba varios días por semana y había consagrado a Dios su virginidad. Pero su padre la obligó a casarse con Valeriano. El día del matrimonio, mientras los músicos tocaban, Cecilia se sentó en un rincón a cantar a Dios en su corazón y a pedirle ayuda. Cuando los esposos se retiraron a sus habitaciones, Cecilia dijo dulcemente a su esposo: "Tengo que comunicarte un secreto. Has de saber que un ángel del Señor vela por mí. Si me tocas como si fuera yo tu esposa, el ángel se enfurecerá y tú sufrirás las consecuencias, en cambio si me respetas, el ángel te amará como me ama a mí".
Valeriano le dijo que se lo mostrara y ella le dijo que si se bautizaba y creía en Dios, vería el ángel. Valeriano accedió y fue a buscar al obispo Urbano, que lo bautizó. Volvió después donde estaba Cecilia y vio un ángel de pie junto a ella. La santa y su esposo también hablaron largamente con Tiburcio, el hermano de Valeriano, de Jesús y le dijeron que renunciara a los falsos ídolos, Tiburcio recibió el bautismo y vio muchas maravillas.
Desde entonces los hermanos se consagraron a la práctica de buenas obras, fueron arrestados por sepultar los cuerpos de los mártires y, tras confesar su fe, azotados y condenados a muerte junto a Máximo, un cortesano que, viendo la fortaleza de los mártires, se declaró cristiano.
Cecilia sepultó estos tres cadáveres. Entonces fue llamada para que abandonase su fe, el prefecto Almaquio finalmente mandó decapitarla. Las reliquias de la santa fueron descubiertas, gracias a un sueño, en el cementerio de Pretextato.
Se dice que en 1599 se permitió ver el cuerpo de la santa al escultor Maderna, quien esculpió una estatua muy real y conmovedora. "No estaba de espaldas como un cadáver en la tumba," dijo el artista, si no recostada del lado derecho, como si estuviese en la cama, con las piernas un poco encogidas, en la actitud de una persona que duerme." La estatua está en la iglesia de Santa Cecilia. Sobre el pedestal de la estatua puso el escultor la siguiente inscripción: "He aquí a Cecilia, virgen, a quien yo vi incorrupta en el sepulcro. Esculpí para vosotros, en mármol, esta imagen de la santa en la postura en que la vi."
La fiesta de San Valeriano y San Tiburcio se celebra el 14 de abril. El 22 de noviembre es Santa Cecilia.
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